古代陵州这个地方有一口盐井，可以取水晒盐。这口井深50丈，要用很长的井绳才能把水取出来。井底是用石头砌的，井壁是用柏木做的。时间长了，井壁的柏木朽了，需要更换。但是施工有困难，因为井里有一股气不断向上冒，下井的人闻到这股气就会立即昏死过去。

　　后来人们发现，下雨的时候，井里的这股气会随着上面落下的雨水沉入井底，这时下井去更换朽木就不会有生命危险。当时在陵州作官的杨佐，针对这一情况想出了一个巧妙的办法：他叫木工做了一个大木盘，在木盘上凿了很多孔。然后他叫人把木盘架在井口上，不断向木盘内倒水。水从孔内下流，就像下起雨来一样。通过木盘上的孔流入井里的水柱，同样能使井里的气体向下坠。这样，民工们也就可以下井更换井壁的朽木了。杨佐的这种改变事物的某一部分的思维就叫做要素变换法。